十月十一日下午，曹大林和老赶从老林子回到工棚时，天已经快黑了。一路上，曹大林把那棵四十八年的五匹叶揣在怀里，像揣着一个刚出生的娃娃，走路都不敢迈大步。老赶走在他前面，步子轻快，嘴里哼着不成调的小曲，心情显然很好。

回到工棚，愣子已经把炉子烧得旺旺的，屋里暖烘烘的。大老赵、小山东、二老张他们都围过来，伸着脖子看曹大林从怀里掏出来的桦皮筒。

“慢点慢点，别磕着了。”老赶在一旁提醒。

曹大林把桦皮筒放在铺上，小心地打开盖子。青苔的清香立刻弥漫开来，混着人参特有的泥土气息。他轻轻把参从筒里倒出来，托在手掌上。

煤油灯的光照在人参上，淡黄色的参体泛着温润的光泽。芦头密密麻麻的芦碗像一串念珠，参体呈人字形，两条“腿”粗壮匀称，须根完整，长满了珍珠疙瘩。最神奇的是，参体的纹路清晰，像老年人的皮肤，一道道铁线纹从芦头一直延伸到参腿。

“好东西！”大老赵凑近了看，眼睛发亮，“我活了四十多年，头一回见这么好的参。”

小山东蹲在旁边，小心翼翼地伸手想摸，又缩回去：“我能摸摸吗？”

“摸吧，轻点。”曹大林说。

小山东用手指轻轻触了触参体，像触电一样缩回手：“滑溜的，温乎的，跟活的一样。”

“它就是活的，”老赶抽着烟袋，“刚从土里出来，还带着地气呢。”

愣子蹲在一边，眼睛瞪得圆圆的，不敢说话，生怕惊着这棵“神物”。

曹大林捧着参，心里又激动又忐忑。激动的是挖到了宝贝，忐忑的是不知道该怎么处理。老赶说过，人参挖出来只是第一步，后续的处理更关键，处理不好，品相受损，价钱就大打折扣。

“老赶叔，现在咋弄？”他问。

老赶磕了磕烟袋锅，站起来：“先清理泥土，但不能用水洗，水洗会破坏表皮。用软毛刷，轻轻刷。”

他从自己的铺位下面拿出一个布包，打开，里面是一套工具：几把大小不一的软毛刷、一把竹镊子、一卷白棉纸、一截红绳。这些是他爷爷传下来的，比那本“参谱”还老。

“这是我爷爷的爷爷传下来的，”老赶摸着那些工具，眼里有光，“传了五代人了。今天传给你用。”

曹大林郑重地接过工具，感觉沉甸甸的，不只是工具的分量，还有几代人的心血。

他先拿起最小的那把软毛刷，轻轻刷去参体上的浮土。刷子很软，像婴儿的头发，不会伤到参皮。浮土簌簌落下，参体的颜色越来越鲜亮。

老赶在旁边指导：“从芦头开始，往下刷，顺着纹路，不要横着刷。须根要一根一根清，不能用刷子，用竹镊子夹，轻轻的。”

曹大林照做。芦头的芦碗之间夹着泥土，刷子进不去，他用竹镊子小心地剔，一粒一粒，像在做手术。四十八个芦碗，每个碗里都有泥土，他剔了半个多小时才剔完。

然后是参体。参体上的铁线纹是细密的横纹，泥土嵌在纹路里，刷子很难刷到。老赶教他用竹镊子尖轻轻挑，不能用力，不能破坏纹路。

曹大林蹲在铺边，弓着腰，一根须一根须地清理。愣子给他打手电，手电光在参上晃来晃去。

“拿稳了，”老赶说，“手电别晃，晃了伤眼睛。”

愣子咬着牙，两只手握住手电，一动不动。

清理了将近两个小时，整棵参终于露出了真容。淡黄色的参体，细腻的纹理，完整的须根，在灯光下像一件艺术品。

“行了，”老赶满意地点头，“品相完整，一根须没断。这参，值五百。”

曹大林把参放在白棉纸上，轻轻包好，再用红绳扎紧。老赶说，白棉纸吸潮，红绳保平安，这是老规矩。

“现在不能卖，”老赶说，“要阴干，至少半个月。等参体干透了，表皮起皱了，品相最好，价钱最高。”

“放哪儿阴干？”曹大林问。

“放我铺上面那个木架子上，通风，不见光，不潮不燥。我那个位置，阴了二十年参了。”

曹大林把参递给老赶，老赶接过去，小心地放在他铺位上面的木架上。那木架是用松木钉的，简陋但结实，上面铺着一层白棉纸。木架旁边挂着一个小布帘，遮光防尘。

“好了，”老赶拍拍手，“半个月后，你拿回去给春桃看。”

曹大林心里热乎乎的。老赶这个人，平时话不多，但心细，对他像对亲儿子。

处理完人参，大家围着炉子吃饭。愣子今天特意多炖了一锅肉——狍子肉炖土豆，说是庆祝挖到大参。

大老赵喝了一口酒，抹抹嘴：“大林，你这参，打算卖哪儿？”

“还不知道，老赶叔说县城药材公司收。”

“药材公司价低，”大老赵摇头，“我听说省城有私人收参的，价高。你要是信得过，我帮你问问。”

“行，麻烦赵哥了。”

“麻烦啥，都是兄弟。”大老赵又喝了一口，“不过大林，我跟你说句实话，挖参是偏门，不能当主业。咱林场的活是正经八百的工作，有劳保，有退休金，不能丢。”

“我知道，赵哥。林场的活我好好干，挖参是副业。”

“那就好。”大老赵点头，“我就怕你钻钱眼里，丢了根本。”

小山东插嘴：“大林哥，你挖参的本事跟谁学的？”

“跟老赶叔学的，也跟合作社的老猎人学过。”

“那你教教我呗，”小山东眼睛亮亮的，“我也想挖参，攒钱娶媳妇。”

“行，等周末有空，我带你去林场后面那片林子转转。”

“我也去！”愣子举手。

“我也去！”二老张也跟着起哄。

老赶敲敲烟袋锅：“都去都去，但记住规矩：挖大留小，挖好留差，不能赶尽杀绝。山神爷看着呢。”

“记住了！”大家齐声说。

夜里，曹大林躺在通铺上，怎么也睡不着。他翻来覆去地想：这棵参卖了五百块，加上昨天那棵三百块，就是八百块。八百块，顶他半年工资。再攒几个月，也许就能在县城租个铺面，开个山货店了。

他想起春桃。春桃跟着他，没享过福。结婚时连件新衣裳都没买，就穿了她妈那件旧棉袄改的。生山山时，在家里生的，连医院都没去，就为了省那几十块钱。他亏欠春桃太多。

他想起山山。山山快五岁了，聪明，懂事，能背三字经，会写自己的名字。他想给山山买个新书包，买个文具盒，买几本小人书，让他在学校不被人笑话。

想着想着，他迷迷糊糊睡着了。

梦里，他开了一家山货店，店面不大，但干净整洁。货架上摆着人参、鹿茸、蘑菇、木耳，都是山里收来的好东西。春桃站在柜台后面，穿着新衣裳，笑盈盈地招呼客人。山山背着新书包，趴在柜台上写作业。他坐在门口，抽着烟，看着街上的行人，心里美滋滋的。

“大林，起来了！”大老赵的声音把他从梦里拽出来。

天还没亮，愣子已经在生炉子了。

新的一天，又开始了。

接下来的半个月，曹大林白天伐木，晚上去看那棵参。老赶把参放在木架上，用白棉纸盖着，曹大林每次掀开纸看一眼，心里就踏实一分。

参体一天天变干，表皮起了一层细密的皱纹，颜色从淡黄变成深黄，香味更浓了。老赶说，这是参在“收口”，品相越来越好。

十月二十六日，周末。曹大林借了小山东的自行车，骑着去县城卖参。他带了那棵三十二年的四匹叶，准备先卖这棵...

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